Öknen är en hård, oförlåtande miljö. Det är lika farligt för växter som för djur. Temperaturen svänger vilt mellan ytterligheter i ökenklimat. Vatten är knappt och i vissa öknar kan det gå så mycket som ett år mellan nederbörden. Öknar tenderar att sakna skugga, och eftersom det finns så lite fuktighet i luften, finns mycket mer solstrålning i öknar än i andra klimat. Detta är för mycket solljus för de flesta växter att hantera. Ökenplantor har funnit olika sätt att hantera dessa extrema förhållanden och överleva där andra växter inte kan.
Genom att förlora sina blad fick kaktusen många fördelar för ökenens överlevnad.Mindre blad och stjälkar
En av de viktigaste anpassningarna av växtlivet till ökenklimat har varit att minska blad- och stamstorleken. Detta gör att växten kan koncentrera sitt vatten istället för att sprida det ut över ett bredare ytområde. Ökenträd och buskar tenderar att vara korta, med färre löv och grenar. Den mest extrema formen av denna anpassning finns i kaktusema, vars stjälkar och blad har minskats så mycket att det bara finns ryggar kvar. Dessa ryggar kan också skugga växten, vilket hjälper den att bevara ännu mer fukt. Med kaktus har den primära fotosyntetiska aktiviteten flyttats till stjälken, växtens huvuddel och bort från bladen.
Förvaring av vatten
Vissa växter i öknen har utvecklat förmågan att lagra vatten. Ökenplantor med tjocka löv och stjälkar kan ta upp vatten när det regnar och fortsätter att växa även när det saknar regn. Vissa ökenväxter har utvecklat hållsäckar i sina stjälkar som sväller för att hålla vatten under de tider då det är tillgängligt. Vissa typer av kaktus har denna förmåga, liksom svart salvia och risgräs.
Vilande perioder
Andra växter har lärt sig att gå i vila när vattnet är knappt. Detta sparar deras resurser under tider av svårigheter. När vatten återigen blir tillgängligt, vaknar dessa växter upp och växer igen. Ökenplantor med vilande faser inkluderar lav, mossa, alger och ormbunkar.
Nattaktivitet
Vissa ökenväxter överlever genom att bara bli helt aktiva på natten. Under nattetid är det minst troligt att indunstning inträffar eftersom det inte längre är så varmt. Vissa växter, såsom yucca, terpentinbuske och spröda buskar, öppnar bara sina stomier just nu. Stomas är mikroskopiska öppningar i växtens "hud" som låter den andas. Genom att bara utsätta sina dimma insider för utomhusluften på natten, förlorar de mindre fukt.
