kredit: Heidi Zumbrun"Som socialarbetare hade jag inga pengar," sade Jill Stevens, grundare och huvuddesigner av Dust + Co., och förmedlade gamla berättelser från en väl sliten blå plädda soffa i hennes Los Angeles vardagsrum. "Jag var tvungen att köpa vintage och var tvungen att handla i sparsamhetsbutiker, och även nu köper jag fortfarande inget nytt."
Baserat på dekoren ensam är det tydligt att varje objekt inom dessa väggar har levt ett förflutet liv. Ett krokodilhuvud vilar inuti en glasbokhylla, vintage skyltar färgar tomt utrymme och blodorange kastkuddar återanvändes från det inre av en gammal Camaro.
"Allt i den här lägenheten har liksom hittat mig genom åren," fortsatte hon.
Liksom föremålen i hennes hem, tog Stevens designkarriär också år att formulera. Ursprungligen arbetade Stevens som socialarbetare i fall av övergrepp mot barn i Savannah, Georgien, efter att han tidigare tilldelats fall i hem- och sexuella övergrepp. Arbetet var hårt, och påverkningarna av ett utmattande schema och minskande länsresurser tog en vägtull.
"Jag ville göra min bästa tjänst medan jag kunde och sedan pröva den andra saken som jag aldrig riktigt utforskade", sa hon.
Så Stevens flyttade tillbaka till sin ursprungliga L.A. och fördjupade sig inom designfältet. Hon arbetade som heltidsadministrativ assistent för ett avancerat arkitektfirma under dagen, och på natten deltog hon i designklasser i interiörarkitektur på UCLA. "Jag blev en LEED-ackrediterad professionell på den tiden," sa hon. "Jag var den andra personen på arkitektföretaget som gjorde det - den första var rektor och den andra var receptionisten."
Det var en snabb förändring för någon som inte hade så mycket erfarenhet som hennes kollegor, och hon visste det. "Jag hustrade," sa Stevens i själva verket. "Det var lite svårt för dem att acceptera det, så det var lite roligt, men jag blev stockad." Hon använde också semester för att ta en ledig dag per vecka och praktisera på ett grönt inredningsföretag, bland de första i sitt slag, på Venice Beach.
Den drivkraften kom till nytta när bostadskrisen slog branschen 2008 och företaget gjorde sin roll på deltid. Under de här åren framträdde företagarnas rörelser om vad som ledde till Dust + Co. när hon kompletterade sina inkomster genom att sälja varor under samma namn.
"Folk investerade inte i sina hem, men det var alltid kommersiellt," sade hon.
2010 blev Stevens certifierad interiörarkitekt och anslöt sig till ett nytt företag som skulle flytta hennes fokus till kommersiella interiörer. Hon fann att hon älskade att arbeta på barer och restauranger, där människor kan återvända till om och om igen - i motsats till ett "hus som någon går till en helg en gång i månaden", sa hon.
"Jag kommer fortfarande från den sociala arbetstagaren plånbok mentalitet," fortsatte hon. "Så jag gillar att arbeta med mamma-och-pop-företag främst eller enstaka restauranger eller detaljhandelsplatser."
Och ändå skulle det inte vara helt sant att bara basera Stevens resursskapande på hennes första karriär. En barndom tillbringade i Los Angeles Inland Empire, ett homogent landskap av oändliga gipsspårhus och remsor, hade också avskräckt sitt intryck på designerns kärnsetos. Hon kommer från tre generationer av "garagesjömännare", vilket inte har något att göra med maritim resa, visar det sig. Till denna dag upprätthåller hennes familj en tradition med vanliga pilgrimsresor till närliggande garage och godsförsäljning.
"Vi var inte som grannarna, vi hade konstiga grejer i vårt hus som min mamma hittade garage seglar ... hon var superpraktisk och sparsam och skrämmande," minns Stevens.
Enskilda föremål som köpts begagnade och icke-lyxiga material är bland toppprioriteringarna för Stevens, och hon tenderar att gynna projekt som kan göra låg inverkan. För sitt senaste kommersiella projekt Da Kikokiko, en restaurang som byggdes ovanpå våtmarker och infödda begravningsplatser i ett helt nytt komplex, används hennes kombination av färdigheter till god nytta. Det är "i grunden en riktigt trevlig strip mall", sa hon. "Jag ville att det skulle känna att du är på Hawaii, eller någon annan plats än en Playa Vista-utveckling."
Det var en utmaning som Stevens sade krävde mycket forskning. I slutändan bestämde hon sig för att ta ut det lilla utrymmet i brokiga brickor, främst gjorda av återvunnet material och exponerat trä.
Det testet för att skapa något distinkt, den så kallade "icke-linjära banan" som Stevens ofta tar, är spännande för henne. I linje med sitt esoteriska hem och okonventionella förflutna föredrar Stevens att ringa sina egna bilder för att komma fram till en sammanhängande design.
"För det mesta av mitt arbete är 10 procent den roliga delen och den andra delen är bara att ta reda på lösningar - det är förmodligen 60 procent av det. Resten försöker bygga projektet," sa Stevens. "Du vet aldrig vad du kommer att kastas eller vad lösningen kommer att bli, men det finns alltid en lösning."
