Fotoceller upptäcker om ljus behövs. Fotoceller är ljuskänsliga sensorer som svarar på mängden detekterat ljus. När ljuset är för lågt, till exempel i skymningen eller under tunga molniga himlar, berättar sensorn datorenheten i gatuljuset att aktivera flödet av elektricitet. När fotocellen upptäcker för mycket ljus, kommer sensorn att inaktivera gatuljuset (t.ex. vid gryningen).
Elektricitet skickas genom högintensiva urladdningslampor. En högintensiv urladdningslampa avger ljus från en ljusbåge som skapas mellan två elektroder. Elektroderna finns i ett transparent rör fyllt med gas- och metallsalter. Den elektriska bågen genererar värme, som fungerar med gasen och metallen för att skapa ljusemitterande plasma.
Streetlights använder förbikopplingsteknik. Genom att använda antingen isoleringstransformatorer eller filmutskärningsteknik kan gatuljus spänna genom till andra gatuljus när de är utbrända. Liksom äldre julgranljus är gatuljus anslutna i seriedesign; strömmen för att driva fem gatuljus på samma gata flyter från ljus 1 till 2, 3 och så vidare. Tidigare, när ett ljus brände ut, gick strålkastarna efter det inte att tändas eftersom strömmen inte kunde korsa den döda lampan. Isoleringstransformatorer överför strömmen oberoende av en fungerande eller icke-fungerande glödlampa. Filmutskärningsteknologi använder en film av material som förbinder kontakterna som behövs för att strömmen ska flöda. Om en gatuljus brinner ut, förbigår strömmen den utbrända kretsen och går längs filmutskärningen.
Streetlights är noggrant planerade. Frågor i gatuljus inkluderar ljusförorening av natthimlen och störning av nattsyn hos förare. En plötslig oförmåga att uppleva belysning och avstånd på natten på grund av gatubelysning är på grund av det mänskliga ögats bostadsreflex när bilar rör sig från ett mörkt område till ett område som är upplyst av en gatuljus. Ögonens elever kan inte justera sig snabbt och flytta från mörker till ljus och tillbaka igen, vilket orsakar problem. Ljusföroreningar anses vara en miljöfråga för gatubelysning. Det inkluderar överdriven ljusblödning på privat egendom, bländande bländning och överillumination av områden och byggnader. Det finns också frågan om oönskad spänning där en gatuljus kan projicera strömspänningsspikar och skada de i närheten. Detta är sällsynt men möjligt, särskilt under elektriska stormar. För att hantera frågorna om nattvision, ljusföroreningar och spänningsolyckor är bara ett visst antal gatuljus installerade inom ett visst område, och de är utformade för exponering med svag belysning för förare. Vissa lampor är försedda med ett larm som informerar närliggande personer om farliga spänningsproblem tills de repareras.
