Även om aloe har mycket gemensamt med kaktus, tillhör de två planteringsgrupperna helt olika botaniska familjer.
Aloe familj
De ungefär 400 arter av saftiga växter som kallas aloe tillhör familjen Asphodelaceae och är infödda i Afrika. Arterna kännetecknas generellt av köttiga, saftiga blad med en vaxartad, vattenhållande yta. Bladen varierar i form och storlek beroende på art, men de har vanligtvis spiny tänder långa sina kanter. I vissa arter är dessa tänder styva och relativt vassa, och i andra arter är tänderna mjuka och köttiga. De blommor av aloe är rörformade och bärs i kluster på upprättstående blommstjälkar.
Aloe arter
Aloe arter är anpassade till varma klimat, men många av dem är tillräckligt små för att odlas i krukor som kan tas inomhus i områden där växterna inte skulle överleva vintern. Andra arter är större och kan odlas som buskar i trädgårdsprover i områden där vintrarna är milda.
En av de mest kända aloe-arterna är aloe vera (Aloe vera), en relativt liten art som vanligtvis når en höjd av 1 till 2 fot. Dess välvda, spetsiga grågröna blad kan vara upp till 18 tum långa, och växten växer bäst när den får tillgång till full sol. Den är vinterhård och kan odlas i trädgårdar utomhus i U.S. Department of Agriculture planterar hårdhetszoner 10 till 12, men den odlas vanligtvis som en krukväxt i kallare klimat.
Fackla aloe (Aloe arborescens) är en mycket större art som i rätt odlingsförhållanden kan nå höjder på nästan 10 fot. Den växer i klumpar av saftiga blad med mjuka tänder långa kanter, och den blommar upp med upprättstående kluster av organge-röda blommor. Det är något mer kalltolerant än aloe vera och är hårt i USDA-zoner 9 till 11.
Kaktusfamiljen
De nästan 2 000 växtarter som anses vara riktiga kaktusar är en del av familjen Cactaceae. Nästan alla dessa arter är infödda på den västra halvklotet, och de är vanligast i regioner med sparsam nederbörd. Även om många arter blomstrar i varma klimat, sträcker sig vissa så långt norrut som södra Kanada.
De flesta kaktusarter har saftiga, köttiga löv och ryggar, och dessa egenskaper leder ofta till förvirring mellan äkta kaktusar och andra stekliga suckulenter som aloe. Bland de egenskaper som skiljer kaktus från andra suckulenter är förekomsten av areoler, de knoppliknande grenarna som producerar ryggar och blommor. Kaktus kännetecknas också av blommor med kombinerade korsblommor och kronblad, och många stamens och stigma lober.
